1946年，百草沟解放了，人们走向了新的生活。贫农王福海和刘昌发，把自己的孩子——王和与桂兰送进小学去读书。他们看着心爱的孩子背起书包，高兴得流下泪来。
王和与桂兰从小在一起长大，一起给地主剥过玉米，现在又在一起上学了。他俩经常互相勉励，互相表示着决心。
但是不久，桂兰的妈妈死了。爸爸让她代替妈妈料理家务，她失学了。这样，王和每天只好一个人去上学，他很替桂兰难过。
王和想出了一个办法，每天晚上，他给桂兰补课，并把学校里的事情告诉她。桂兰见王和对她这样好，感到一种说不出的温暖，她从心眼里感激王和。
学校要搬到镇上去了，王和很难过地把这事告诉桂兰。桂兰劝他好好学习，不要难过；并嘱咐他不要忘了屯子，不要忘了家。
王和随学校搬到镇上去了，他想念桂兰，他给她买了一份课本寄回来，让她和她的哥哥小铁子自学。桂兰接到书后，非常感激。
进了三年学校，王和跟屯里有点疏远了。他没有注意屯子里的变化，合作化好像也和他没关系。他总是想着自己的未来：当工程师，住洋楼，电灯电话··
暑假，王和小学毕业了。他满有把握地参加了升学考试。他头一个交了卷，心想：答得差不离，下学期就是中学生了..
发榜了，王和一连找了好几遍也没有他的名字。他急得满头大汗，心想：糟糕！没考上！这怎么见人？怎么见桂兰？回去干什
他不甘心地去问校长，校长给他解释，又动员他回家生产，把文化带到屯里去，当个有文化的农民。王和失望了，他想：完了！六年书白念了！
王和回到家里，成天坐卧不安，心里像油煎似地，看什么也不顺眼。妈妈安慰他，他却皱着眉头不答理。
王和心想桂兰一定会来看他，他常在门口张望，但是等了几天也没见她来。他猜疑起来：没工夫吗？还是因为我没考上中学，看不起我了?……
王和爹是把好庄稼手，他认为儿子没考上中学没关系，但他不愿让儿子在家里游手好闲，便给儿子在生产队报了名。王和一听让他去下地，气得一声不吭。
桂兰早就知道王和回来了，她想他一定会来看她。可是等了好几天，他也没有来。她也猜疑起来：是我得罪了他？还是他高小毕业，神气起来了?……
晚上，小铁子向桂兰说：“王二叔给小和儿报名参加了我们二队，可是这几天他并没有下地，听说他认为种庄稼没出息。”桂兰听了就像受了侮辱，她决定去找他谈谈。
桂兰到了王家，王和正在闷头吃饭。桂兰问这问那，王和红着脸不好意思地应付着。桂兰劝他不要难过，没考上中学就好好生产，屯里正缺少有文化的青年。
第二天黎明下地时，桂兰领着妇女组走在二队前边，她想看看王和下地没有。她放慢脚步，把二队的人从头到尾看了一遍，仍然没有王和。
忽然，桂兰看见一个黑影从俱乐部的房角后面跑出来。她一看那个细长的身影，正是王和。她让凤英领着大伙先去干活，自己直向王和追去。
王和走到地头一棵大树下，太阳露头了。他呼吸了两口新鲜空气，自己安慰自己说：“等着吧！等我进了工厂，干一个月就顶你们干半年的！”
王和正在得意地想着，忽然传来一声又尖又细的喊声。回头一看，见桂兰喊着向他跑来了。王和一见桂兰，身子像僵硬了似地，直挺挺地站在那里。
桂兰走到王和跟前问道：“小和儿，你到这儿来干什么？”王和好像刚从梦里醒来，涨红着脸，半天没说出话来。
桂兰拉王和靠树坐下，问他为什么不下地。王和也不隐瞒地说：“六年书不能白念，我不能忘了我的理想！”桂兰批评他轻视农业劳动，他不服，二人就争吵起来。
桂兰说服不了王和，又急又气，她含着眼泪使劲说了一句：“小和儿，你…………你真是！”
桂兰一人走了。王和后悔起来：糟糕！真不该把她气成这个样子！他想喊她回来，给她赔不是，但她已经跑远了。
王和的事，像一块石头压在桂兰心上。她把王和的情况告诉哥哥，小铁子听了，对妹妹说：“这是咱们团的工作没做好！”兄妹俩研究了一会，决心好好帮助王和。
桂兰和小铁子找到农业社李主任，说：“主任，你又是党支书，你看小和儿的事怎么办？”李主任劝他们不要急，最好先让他和青年们见见面，消除他的顾虑。
第二天，王和仍然在那棵树下呆了一天。傍晚回到家里，勉强吃了一碗饭，便用小布衫蒙着头，又躺在炕上了。
王和正在心烦意乱地躺着，忽然桂兰走进来。她把王和的布衫掀开，大声笑着说：“天刚黑就睡觉？走，咱俩到俱乐部玩玩去！”说着就拉王和起来。
王和低着头跟桂兰走出门，桂兰又关心又埋怨地说：“大伙都盼你来，可你老是躲着大伙，何苦来！真是··”
王和正在心烦意乱地躺着，忽然桂兰走进来。她把王和的布衫掀开，大声笑着说：“天刚黑就睡觉？走，咱俩到俱乐部玩玩去！”说着就拉王和起来。
王和低着头跟桂兰走出门，桂兰又关心又埋怨地说：“大伙都盼你来，可你老是躲着大伙，何苦来！真是··”
刚进俱乐部大门，里面就叫喊起来：“欢迎啊！”“大伙使劲鼓掌啊！”这时，王和的耳朵里除了掌声，什么也听不见了。
王和心想：他们这是存心逗我啊！我根本就没有下地，为什么要给我鼓掌？他的脑子一热，转身就往回跑。屋里的人又叫起来：“小和儿，回来！回来！”
王和走了，桂兰很难过，青年们纷纷不满地议论起来。小铁子以团支书的资格向大家说：“王和不愿下地是有思想顾虑，咱们应该耐心帮助他！”
第二天天刚亮，王和还没有起床，小铁子就笑呵呵地走进来说：“哈哈！太阳都晒屁股了！快起来，小伙子，跟我下地去！”
王和心想：你们以为我不能干活吗？哼！干起来不见得比你们差！他一下子爬起来，穿上衣服，气昂昂地跟着队长走出来。
妈妈赶到门口，嘱咐小铁子说：“你可照应着你兄弟一点，不行就接接垅！”小铁子笑嘻嘻地说：“放心吧，二婶，能干多少干多少，累不着！”
今天打早垅是铲豆子，王和一言不发地铲着。他咬着牙，要铲出个样来给他们看看。可是，力气不由人，开头时还行，后来就落在人家后头了。
王和感到手里的锄头越来越重，人家一条垅铲完了，他才铲了一半。小铁子和桂兰一看，急忙过来接垅。
歇过晌，大伙又唱唱呵呵地干起来。王和虽然在工作着，但他的脑子却在胡思乱想。一不留神，几棵小苗被他铲断了。
这事正好被董老头子看见了。他心痛庄稼，便生气地嚷道：“小和儿，你这是哪国铲法？怎么苗都不要了？”这一嚷，人们都围了上来。
桂兰扶起小苗，也埋怨地说：“你···你真是.·..”王和把锄头一丢，噘着嘴说：“不行就拉倒！”这句话更引起老头子的火来：“拉倒就拉倒！哼！一条鱼腥了一锅汤！”
晚上收工后，王和坐在窗台上望着天空出神，他气董老头子找他的别扭。但当他想起“一条鱼腥了一锅汤”这句话时，心里又有些羞愧。
王和爹回来了，他已经知道铲掉小苗的事，一进门就气冲冲地对王和说：“小和儿，你也不小了，说句痛快话，是想成人呀，还是想当二流子？”
王和忽地站起来，扭过身去，也气昂昂地说：“我不干这个没出息的玩艺！”王和爹一听这话，气得脸色发白，顺手拿起一根棍子要打王和。
他一蹿就上了炕，嚷道：“我这回叫你出息出息！”王和一见爹要打他，也直着脖子叫起来：“你侵犯人权就不行！”
王和爹一下楞住了，棍子碰在饭桌子上，把碗也打碎了。他气得浑身哆嗦，费了好大劲才说出一句话来：“你给我滚！”
王和没答腔，跳下炕低着头走了出去。妈妈着了急，边追边嚷：“你这个小冤家！你上哪儿去？你给我回来！”
王和没答理，低着头向屯外走去。他想起爹那苍白的脸，哆嗦的嘴唇…………不由得掉下泪来。
王和走到屯外的大草甸子，发现停着一辆带席篷的大车。他仔细一看，认出这是社里放夜马的车，但他不知道今天放夜马的是谁。
王和不自主地跳上车，闭着眼睛躺在车上，想起刚才和爹吵闹的事来，心里很不舒服。
王和正想着，忽然一道手电光对他射来，接着就是一声：“谁？”王和一看，原来是白天批评他的董老头子。他脸上一阵火辣，心想：糟糕！偏偏碰上他。
董老爷子是个心直口快的人。虽然白天和王和吵了两句，但他早就忘了，这时正想有个说话的人，一见王和，便高兴地说：“跟二爷在这打小宿吧！年轻人，锻炼锻炼！”
老爷子跳上车来，给王和围上一条棉被，便讲起他小时给地主扛活受的苦来。王和越听越难过，他想起白天铲掉小苗的事，羞愧得暗暗哭了。
这时天已晚了，桂兰来找王和。王和妈把刚才的事告诉她，桂兰安慰两位老人说：“不要急，他一会儿会回来的！”桂兰嘴里这样说，心里也有些着急。
桂兰一直等到半夜，王和还没回来，她心里更加不安：跑到哪儿去了？这时候野兽挺多的，要弄出事来…………于是她对两位老人说：“我找找他去！”
桂兰回家披上棉袄，提上吊灯。她知道王和的脾气，他决不会跑到亲戚家去过夜，可能是躲在什么地方。但她从苞米仓找到木柴垛，也没有王和的影子。桂兰更加沉不住气了。
桂兰没找到王和，正在那里发呆。忽听草甸子里传来枪声，这是董老头子和王和向狼放的。她心里一惊，害怕王和出了什么事，决定回家去叫小铁子。
兄妹二人每人拿了一把镰刀，桂兰心急似箭，拉着小铁子就向大草甸子奔去。
刚跑到草甸子边上，吊灯灭了。他俩静静听了一会儿，除了远处的守夜车上的铃铛声外，什么也没有。小铁子说：“没事，铃铛还响呢！刚才是放夜马的放枪吓唬狼。”
又听了一会，什么也没听见，桂兰只好跟着哥哥摸黑回家。她心里难过，她后悔对王和的帮助不够，那天不该和他发脾气。她踏着沉重的脚步，偷偷地哭起来。
桂兰一夜没有合眼，她耽心王和会出什么事；又想到王和昨天铲地铲得不干净，自己也不光彩。天还没亮，她偷偷起来向地里走来。
这时，天刚朦朦亮，董老爷子还在打呼。王和想起“一条鱼腥了一锅汤”这句话，很是惭愧。他决心把自己铲过的地复查一下，便也往地里走来了。
他到了地里，忽然发现有一个人在弯着腰铲地，仔细一看，认出是桂兰。王和又惊又羞又高兴，心想：她在替我复查！她还看得起我...
王和正在发楞，桂兰看见了他，跑过来说：“小和儿，你到哪里去了？看把二叔二婶急的，真是！···”王和从心眼里感激桂兰，他激动得不知说什么好。
桂兰含着泪珠把自己的小夹袄披在王和身上说：“快披上，小心着凉！”王和紧紧地握着桂兰的手，颤抖地说： “桂兰，我对不起爹紧爹妈妈，也对不起你，以后…………看吧！”
说着，王和拿过桂兰的锄头，弯下腰去铲地。桂兰也不和他抢，就一边帮他复查。
正铲着，小铁子跑来了。他一见王和、桂兰，笑嘻嘻地说：“没想到你们跑到我前头来了！”桂兰一见哥哥，刷地一下脸红了，王和也惭愧地低下了头。
晚上，小铁子陪着王和回家。他对王和爹说：“二叔，你也别生气了，我是团支书，我一定帮助小和儿！”王和爹说：“只要他好好劳动，我没什么，父子嘛！”
正说着，社里李主任来了。进门就笑着说：“爷俩个和好了吧！快吃饭，社员大会马上就要开啦！”他又拍着王和的肩膀，叫王和跟他开会去。
开会了，俱乐部里挤满了人，都等着张会计念工分。张会计在伪满时当过“文书”，这人思想落后，手头不干净，但由于社里缺乏念书人，只好用了他。
宣布工分时，张会计多给他老婆记了四个劳动日，王和爹和大伙向他提出质问。王和心想：这家伙真坏，为什么还让他当会计？
散会时已是小半夜了，人们渐渐散去，王和一人还站在街上想什么。李主任过来拍着他的肩膀说：“小和儿，咱爷俩转转去。”
李主任搂着他，边走边叹息说：“这年头庄稼人不好当哪！像张会计那样的人，明知他和咋不一心，可是，你不用他又怎么办呢？文化！文化！咱自己人缺的就是文化..·”
李主任讲了很多，王和确实感到社里需要念书人，对自己轻视农业劳动感到羞愧。他含着眼泪对李主任说：“大爷，人有脸，树有皮，我也是大人了，以后您老看吧！··”
时间在劳动中过去了，转眼就是春节。三十晚上，桂兰和王和在大树旁亲切地谈着。王和说：“桂兰，你说咱们能不能组织个青年小组，带头用新法耕地？”桂兰十分同意。
两个人正在兴奋地谈论着，广播台上的大钟响了。桂兰拉着王和，欢乐地向俱乐部跑去。
俱乐部门前，男女老少已经扭起秧歌来。李主任拿起鼓锤，打得大鼓震天响。王和同桂兰，随着大伙儿又是唱歌，又是跳舞。
年刚过，小铁子接受王和的提议，和一伙青年人酝酿成立青年小组。大伙一致赞成，并推选桂兰当组长。
桂兰觉得自己年轻又没文化，耽心干不了，她希望王和帮助，王和一口答应。桂兰感激地望着他，心里说： “小和儿，你多好啊！”
从此，他俩经常在一起研究工作。这天，李主任对王和说：“社里决定抽你去学习农业技术，你愿意去吗？”说着把一份通知递给他。王和看了，连声说：“行行，我去！”
第二天，王和就坐着董老头子的大车出发了。李主任拍着王和的肩膀说：“小伙子，好好学！”
桂兰赶来送出他好远，直到望不见王和的影子才慢慢走回来。她替社里高兴，替王和高兴，也为自己高兴..·想到这里，她感到脸上有些火辣辣的。
青年小组刚成立，困难很多，桂兰常常想起王和。她觉得跟王和在一块，作事就胆大些。有时她跑到屯子外面，对着草甸子发一会呆，心里说： “小和儿，快回来吧！”
一个月后，训练班结束了，董老头子又赶着大车，把王和接回来，并且还带回来社里新买的四台铲趟机，和一台十行播种机。全社人像迎接贵客似地迎接了他们。
王和回来就当了“小先生”。青年小组的人分成两伙，姑娘们先学“种子消毒”，小伙子们学驾驶播种机。王和耐心地讲着，青年们细心地听着。
开春，雪已融化，青年小组要带头试验播种机了。一早，王和爹对儿子说：“试验的时候沉住气，我给你赶套，稳住架！”王和听到这些亲切的话，从心眼里感激爸爸。
下地了，王和爹赶着三匹大马，走在播种机旁边。后面跟着李主任和青年小组的人，还有不少妇女。大伙边走边笑着说：“王和爹赶套，真是老将出马啦！”
播种箱装好种子，王和操作播种机，王和爹喊了一声“驾”，三匹马拉着播种机稳当地走起来。播种机过去，立刻出现十道小沟，麦种乖乖地躺在小沟里。
桂兰看在眼里，羡慕极了。她想：他能驾驶，我也能...她立刻向播种机跑去。
跑到播种机跟前，一跃而上，气喘面红地对王和说：“小和儿，让我驾一会试试。”王和让她坐下，笑着说：“行，稳住，别慌！”
桂兰高兴地坐到铁座上，一抖缰绳，“驾！”的一声，播种机便稳当地走起来了。王和坐在她旁边，回头向人们笑嘻嘻地招手叫道：“小伙子，姑娘们，谁还来试试呀？”
王和同桂兰双双驾驶着播种机，简直快要飞起来了。王和爹和桂兰爹高兴地看着两个孩子，李主任摸着胡子对这两个老头说：“真是天生的一对、幸福的一对啊！”